Riri Riza lulus dari Institut Kesenian Jakarta pada 1992, kemudian melanjutkan pendidikan S2 penulisan skenario di Royal Holloway University of London pada tahun 2000. Ia menjadi bagian dari gerakan film Kuldesak yang banyak disebut sebagai titik penting kebangkitan perfilman Indonesia. Riri Riza kemudian menjadi sutradara film antara lain Petualangan Sherina, GIE, Laskar Pelangi, Atambua 39oCelsius, Athirah, Ada Apa Dengan Cinta 2? dan Bebas.
Riri adalah pengajar tetap di Institut Kesenian Jakarta sejak 2002. Ia adalah anggota Dewan Kesenian Jakarta periode 2006 – 2009. Bersama penulis Lily Yulianti Farid ia mendirikan Rumata’ artspace di Makassar yang sejak 2012 aktif mengadakan berbagai progam pengembangan seni Indonesia Timur seperti SEAscreen Academy dan Makassar International Writers Festival.